Nous avons tous cette image presque d’Épinal d'une voiture arrêtée sur le bas côté, capot ouvert, avec une personne mettant de l'eau dans le moteur alors que la fumée se dégage autour. Les voitures thermiques sont mécaniques, mais elles sont aussi parcourues par de nombreux fluides qui lui prêtent vie. Par simplicité et par raccourci, on parle souvent d'eau au lieu du terme adéquat : le liquide de refroidissement. Cette facilité de langage peut malheureusement conduire à un malentendu qui peut détériorer, entraîner des dysfonctionnements, des pertes de performance, et même à la destruction de ce dernier. Néanmoins, en cas d'urgence, et de façon occasionnelle, il peut être utile d'utiliser de l'eau minérale... Tout ce qu'il faut savoir sur le liquide de refroidissement, c'est ici.
A quoi sert le liquide de refroidissement ?
Pour une fois, les esprits facétieux des ingénieurs automobiles ont donné un nom correspondant à l'utilité du liquide. Le liquide de refroidissement sert à refroidir le moteur. Il est ainsi le garant d'une température idéale de toute la mécanique et permet ainsi d'éviter la surchauffe qui peut mener tout simplement à la casse du moteur. On peut l'oublier, mais c'est aussi une protection contre le froid puisqu'il gèle lorsque la température ambiante passe sous les 100 degrés. Si cela arrive, les automobilistes auront d'autres problématiques que celui de la bonne santé de leur moteur.
Il permet également de lutter contre la corrosion et le calcaire qui encrasseraient le moteur et donc viendraient limiter les performances du moteur en puissance et augmenterait de facto la consommation. Plus étonnant, peut-être, le liquide de refroidissement est également présent dans les voitures électriques : l’absence de moteur thermique ne signifie pas que votre moteur ne produit pas de la chaleur. Sur une voiture électrique, c'est la batterie qu'il faut refroidir. Elle nécessite un liquide de refroidissement efficace pour éviter une surchauffe qui pourrait endommager définitivement le système de votre VE ou même être à l’origine d'un incendie.
Comment fonctionne le système de refroidissement ?
Le liquide en lui-même doit être versé dans le vase d'expansion qui est facilement accessible sur le moteur : c'est habituellement un contenant blanc en plastique qui se reconnaît facilement. Le liquide de refroidissement circule dans un circuit fermé dit de refroidissement : durits, radiateur, pompe à eau, calorstat et les ventilateurs. Ce système permet d'une part la circulation du liquide dans les durits tout en optimisant son débit avec la pompe. Le radiateur et les ventilateurs permettent de refroidir le liquide qui lui aussi chauffe. L'objectif de ce système de refroidissement est de parvenir rapidement à une température idéale allant de 75 à 95 degrés selon le moteur de votre voiture. Autant un excès de chaleur est préjudiciable, autant avec un moteur froid... La voiture n'avance pas.
Quand changer le liquide de refroidissement ?
Sur une voiture électrique, il faut le changer tous les 10 ans, mais normalement, il est vérifié à chaque visite d'entretien et changé si besoin est. Pour une voiture thermique, il faut le contrôler régulièrement. L'usage veut qu'on le surveille au moins une fois par an, notamment avant les longs trajets comme ceux des vacances d'été, mais le conseil des mécaniciens avertis serait plutôt une fois par mois.
Vous vous demandez pourquoi il faut vérifier puisqu'il y a un voyant - un dessin d'un petit thermomètre plongé dans des deux lignes qui figurent des vaguelettes - sur le tableau de bord. Souvent, on le confond avec un indicateur de niveau du liquide de refroidissement, mais c'est en fait un capteur de la chaleur du liquide. Il s'allume quand le liquide de refroidissement est trop chaud : cela peut venir du manque d'eau, mais aussi d'un souci dans le système de refroidissement.
Comment vérifier le niveau du liquide de refroidissement ?
La règle numéro 1 : on vérifie et on ajuste le niveau uniquement quand le moteur est froid, c’est-à-dire après plusieurs heures en arrêt afin d'éviter les projections et les brûlures.
1. Utilisez la jauge du vase d'expansion : elle souvent associée au bouchon ou c'est une tige de métal. Sur cette jauge est inscrit « min » et « max ».
2. Ouvrez le bouchon quand le moteur est froid et plongez-la dans le réservoir jusqu'à toucher le fond.
3. Sortez la jauge et vérifiez tout simplement où se trouve la limite entre la partie mouillée et sèche.
4. Si vous êtes en dessous du min, il faut en rajouter. Si votre voiture est gourmande en eau, mettez en plus que le milieu, mais jamais au-dessus du max.
Un liquide de refroidissement, ce n'est pas de l'eau
Il ne faut jamais mettre de l'eau pour remplacer son liquide de refroidissement pour des raisons évidentes une fois qu'on les connaît : l'eau chauffe et s'évapore rapidement. L'eau n'est pas traitée pour cet usage. Elle va salir et endommager votre moteur à une vitesse déconcertante. Rapidement, le moteur s'encrasse avec le calcaire, se détériore en s’oxydant... Bref, c'est un drame. Il y a des chances par les temps qui courent que vous puissiez entendre ou lire que le liquide de refroidissement, c'est juste pour enrichir les fabricants et autres théories fumeuses. Un liquide de refroidissement contient de l'eau traitée, de l'anticorrosif et de l'antigel, sans compter des additifs particuliers selon les fabricants. C'est d’ailleurs pour cette raison qu'il est déconseillé de mélanger des liquides de refroidissement différents afin d'éviter la formation de bouchon dans le circuit de refroidissement.
Alors pourquoi, l'eau ?
Tout d'abord, c'est l'histoire de l'automobile. Les premiers moteurs étaient refroidis à l'eau ; l'expression est restée. En cas d'urgence, sur le bord de la route, cela peut vous aider à aller jusqu'à la station de service sans casser le moteur.
Et n'oubliez pas que sur les voitures d’occasion vendues dans le réseau Mon Agence Automobile.fr, les niveaux sont faits et pas avec de l'eau !